¿Qué es lo máximo que podemos recordar?

¿Qué es lo máximo que podemos recordar?

Las personas con extraordinarios talentos de memoria sugieren que su mente puede ser capaz de retener más de lo que cree, dice Adam Hadhazy.

A diferencia de las cámaras digitales con tarjetas de memoria completas que no pueden tomar más fotografías, nuestro cerebro nunca parece quedarse sin espacio. Sin embargo, desafía la lógica que un cerebro humano adulto, una "esponja empapada de sangre", en palabras del escritor Kurt Vonnegut, sea capaz de registrar sin límites nuevos hechos y experiencias.

Los neurocientíficos han intentado durante mucho tiempo medir nuestro volumen mental máximo. Sin embargo, lo que complica cualquier cálculo simple de la capacidad de la memoria son las asombrosas hazañas cognitivas logradas por individuos dedicados y personas con cerebros atípicos.

Muchos de nosotros luchamos por memorizar un número de teléfono. ¿Qué tal 67,980 dígitos? Esa es la cantidad de dígitos de pi que recitó Chao Lu de China, un estudiante graduado de 24 años en ese momento, en 2005. Chao pronunció la cadena de números durante un tramo de 24 horas sin ni siquiera un descanso para ir al baño, rompiendo el récord mundial.

Se puede decir que los sabios han logrado actuaciones aún más asombrosas, capaces de asombrosas hazañas de recordar, desde nombres y fechas hasta los detalles de escenas visuales complejas. Y en raras ocasiones, las lesiones en personas previamente sanas aparentemente han desencadenado el " síndrome de sabio adquirido”. Cuando Orlando Serrell tenía 10 años, por ejemplo, recibió una pelota de béisbol en el lado izquierdo de la cabeza. De repente descubrió que podía recordar innumerables matrículas y calcular elementos calendáricos complejos, como qué día de la semana caía una fecha de hace décadas.

¿Cómo es que los fideos de estas personas avergüenzan la memoria del cerebro medio? ¿Y qué dicen las habilidades de los recitadores y sabios pi sobre la verdadera capacidad del cerebro humano?

Bytes cerebrales

En un nivel cuantificable, nuestra capacidad de memoria debe tener alguna base en la fisiología del cerebro. Una métrica burda, pero quizás útil a este respecto: las aproximadamente 100 mil millones de neuronas que componen nuestro cerebro. Sin embargo, solo alrededor de mil millones desempeñan un papel en el almacenamiento de la memoria a largo plazo: se llaman células piramidales.

Si asumiera que una neurona podría contener simplemente una "unidad" de memoria, entonces nuestros cerebros se llenarían hasta el borde. "Si pudieras tener tantos recuerdos como neuronas, ese no es un número muy grande", dice Paul Reber, profesor de psicología en la Universidad Northwestern. "Te quedarías sin espacio en tu cerebro bastante rápido".

¿Podría ser posible desbloquear los talentos de la memoria oculta?

En cambio, los investigadores creen que los recuerdos se forman en las conexiones entre neuronas y a través de redes neuronales. Cada neurona brota extensiones como líneas de tren desde un centro de cercanías, enlazando alrededor de mil neuronas de otras células nerviosas. Se piensa que esta arquitectura hace que los elementos de los recuerdos estén disponibles en toda la maraña de redes. Como tal, el concepto de un cielo azul, por ejemplo, puede aparecer en innumerables recuerdos, teóricamente discretos, de escenas al aire libre.

Reber llama a este efecto "almacenamiento exponencial" y, con él, la capacidad de memoria del cerebro "se dispara".

"Bajo cualquier conjetura razonable, entra en el rango de varios petabytes", dice Reber. Un petabyte equivale a 2000 años de archivos de canciones MP3. Todavía no sabemos exactamente cuántas conexiones necesitan una sola memoria, por supuesto, o incluso si su almacenamiento se puede comparar con una computadora digital, por lo que tales comparaciones tal vez deberían tomarse con una pizca de sal. Basta decir, según Reber, "tienes toneladas y toneladas de espacio".

¿Más arriba?

Entonces, ¿podrían las personas dotadas de supermemoria tener cerebros excepcionales?

La respuesta corta: no. Los poseedores de récords de Pi, como Lu, así como la mayoría de los ganadores de campeonatos de memoria, juran que son personas normales que se han dedicado a entrenar sus cerebros para retener y recuperar piezas seleccionadas de información.

Nelson Dellis, ganador del Campeonato de Memoria de EE. UU., Dice que su memoria era realmente terrible antes de convertirse en un atleta mental competitivo. La práctica marcó la diferencia. "A las pocas semanas de entrenamiento, quizás incluso menos, estás haciendo algo que parece casi imposible para una persona normal", dice Dellis. "Todos tenemos esta habilidad dentro de nosotros".

Hace varios años, cuando Dellis comenzó sus entrenamientos cerebrales, le tomó 20 minutos memorizar una baraja de cartas. Hoy en día, puede memorizar las 52 tarjetas en menos de 30 segundos, es decir, en una sola pasada. Dellis se entrena hasta cinco horas diarias en conteo de cartas y otros eventos de competencia de memoria antes de su exitosa defensa del título en el Campeonato de Memoria de EE. UU. 2015 el 29 de marzo en la ciudad de Nueva York.

Algunas personas pueden recordar el orden de un paquete de cartas barajado en 30 segundos

Al igual que otros campeones de la memoria, Dellis se basa en estrategias probadas y verdaderas para almacenar rápidamente elementos en la memoria. Un truco popular: la construcción de un "palacio de la memoria". Como explica Dellis, visualiza una vivienda que conoce bien, como una casa en la que vivió cuando era niño. Traduce los elementos que necesita recordar en imágenes que luego se colocan en la mesa cerca de la puerta, por ejemplo, luego en la mesa de la cocina, etc. "Te navegas mentalmente a través de ese espacio y recoges esas imágenes que dejaste allí y las traduces de nuevo a lo que memorizaste", dice Dellis.

Los recitadores de Pi también utilizan con frecuencia el palacio de la memoria o tácticas similares, como convertir trozos de números en palabras encadenadas en una historia incoherente.

El sabio interior

El éxito generalizado de estas estrategias de memoria sugiere que casi cualquier persona puede convertirse en un genio, si se lo proponen. ¿Pero puede hacerlo sin poner tanto trabajo preliminar? Ese es el objetivo de Allen Snyder, director del Centro para la Mente de la Universidad de Sydney. Ha propuesto de manera controvertida que todos podemos poseer un "sabio interior" que se puede aprovechar con la tecnología adecuada.

Según Snyder, la mente humana normal opera principalmente en un alto nivel de pensamiento conceptual, en lugar de preocuparse por una miríada de detalles de bajo nivel. "Somos conscientes del todo y no de las partes que lo componen", dice.

Puede aprender a recordar cadenas largas de números ... sin recurrir a cadenas

Puede aprender a recordar cadenas largas de números ... sin recurrir a cadenas Como demostración instantánea de nuestra programación mental incorporada para la conceptualización, Snyder realizó un experimento con sus colegas. Les encargó que recordaran una larga lista de compras con elementos como volante, limpiaparabrisas, faros, etc. "La gente recordaba mal la lista", dice Snyder, pero invariablemente le decían que había dicho "coche", cuando en realidad no lo había hecho. "Ellos ensamblaron las piezas".

Parece plausible que la evolución pudiera haber perfeccionado nuestro cerebro para trabajar de esta manera. Por ejemplo, en lugar de obsesionarse con cada pequeño detalle de la cara de un león, como el tinte de cada cabello, nuestro cerebro rápidamente conjetura eso: ¡boom! - este es un depredador y tenemos que reaccionar, rápido.

En otras palabras, la mayoría de los datos que nuestros sentidos transmiten al cerebro no se elevan a un nivel consciente. En los sabios, sin embargo, este pensamiento conceptual de alto nivel no se activa, lo que les proporciona un "acceso privilegiado" a una avalancha de detalles. Al recordar la lista de compras, por ejemplo, recordarían las partes individuales (faros, limpiaparabrisas, etc.) sin abalanzarse sobre el concepto general: el automóvil.

Casos de síndrome de sabio adquirido, como el de Serrell, el niño golpeado por una pelota de béisbol, llevaron a Snyder a buscar una base fisiológica para el fenómeno. El lóbulo temporal anterior izquierdo, por encima de nuestra oreja izquierda, emergió como una región cerebral candidata. Los investigadores han notado su disfunción en el autismo y el síndrome de sabio, así como en casos de demencia de ancianos acompañados de nuevas habilidades artísticas y musicales. (La región también corresponde al sitio del trauma de la niñez de Serrell).

Snyder inhibió suavemente la actividad neuronal en esta parte del cerebro de los voluntarios con un dispositivo médico al que llamó "gorra pensante" que genera campos magnéticos. Curiosamente, informó que estas personas muestran temporalmente mejores habilidades para dibujar, corregir y contar.

¿Puedes medir un cerebro contando neuronas? Realmente no

Sin embargo, a pesar de las ambiciones de Snyder, cualquiera que desee una vía rápida hacia la genialidad tendrá que esperar un poco. Es muy posible que otros factores, como el aumento de la confianza o el estado de alerta, dada la presencia de un artilugio futurista en la cabeza de los sujetos, conduzcan a aparentes ganancias cerebrales. Es más, las tareas en cuestión han sido relativamente modestas (Snyder todavía tiene que probar los extremos de la memoria a largo plazo, por ejemplo), por lo que las mejoras de sus voluntarios apenas alcanzan las vertiginosas alturas de los sabios reconocidos como Serrell.

Dadas estas limitaciones, algunos científicos se han burlado de las afirmaciones de Snyder; aunque existe un interés creciente en el uso de la estimulación cerebral, sus ambiciones son generalmente mucho más modestas. Pero al menos, el trabajo preliminar de Snyder insinúa que nuestros cerebros podrían sorprendernos cuanto más analicemos sus operaciones.

El cuello de botella de la memoria

Lo que está claro es que la memoria humana, tal como es, tiene una limitación intrínseca. Entonces, ¿por qué no recordamos todo, tanto los detalles, que la mayoría de nosotros no registramos, como los conceptos generales, que los sabios a menudo pasan por alto?

"No lo sé", dice Snyder, "pero uno pensaría que tiene algo que ver con la economía del procesamiento de la información".

Reber de Northwestern también piensa que el cerebro, tal como interpreta su mundo, simplemente no puede seguir el ritmo del torrente de estímulos externos. "Esa es probablemente la razón por la que no recordamos todo: hay un cuello de botella que viene de nuestros sentidos a nuestra memoria", dice.

Invocando la familiar analogía con la computadora, Reber dice que el límite de la memoria humana en la vida no es el espacio en el disco duro, sino la velocidad de descarga. "No es que nuestro cerebro esté lleno", dice Reber. "La información que estamos experimentando llega más rápido de lo que el sistema de memoria puede escribirla".